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Aug 24, 2023

Come tre automobilisti e un viticoltore vogliono salvare le fattorie americane con i trattori robot

Questa storia appare nel numero di agosto/settembre 2023 della rivista Forbes. In un soleggiato pomeriggio di inizio estate presso Wente Vineyards a Livermore, California, il cofondatore e CEO di Monarch Tractor

Questa storia appare nel numero di agosto/settembre 2023 della rivista Forbes. sottoscrivi

SUun presto soleggiatoNel pomeriggio estivo presso Wente Vineyards a Livermore, California, il cofondatore e CEO di Monarch Tractor, Praveen Penmetsa, è immerso nel suo discorso sul trattore robot.

Snocciola i vantaggi del suo veicolo da 89.000 dollari: è completamente elettrico. È a guida autonoma. Può falciare. Può diserbare. Anche se costa circa l’80% in più rispetto a una macchina simile alimentata a diesel, alla fine farà risparmiare denaro agli agricoltori, aumenterà l’efficienza delle loro aziende agricole e renderà le loro operazioni meno dipendenti dalla manodopera esterna e dal carburante. "Se c'è una cosa che gli agricoltori apprezzano più delle armi da fuoco, è essere autosufficienti", dice ridendo. “Dobbiamo cambiare in modo che gli agricoltori non abbiano la sensazione che non ci sia futuro nell’agricoltura”.

Il potenziale acquirente, Bartley Walker di Pacific Ag Rentals, la cui azienda con sede a Salinas, in California, noleggia attrezzature agli agricoltori, ascolta attentamente. È preoccupato di come gli agricoltori riusciranno a mantenere carichi i trattori nei campi, ma è impressionato dalle funzionalità di guida autonoma. “Comprendiamo che questo è il futuro”, afferma.

Ogni giorno, Penmetsa, 45 anni, che ha trascorso quasi vent’anni lavorando su auto elettriche e a guida autonoma prima di dedicarsi all’agricoltura, sta lottando per convincere agricoltori, investitori e legislatori che il passaggio ai trattori elettrici e a guida autonoma è importante e vitale. I trattori diesel sono una delle principali fonti di inquinamento in agricoltura e gli agricoltori lottano da tempo per assumere abbastanza lavoratori. Le macchine Monarch promettono di risolvere entrambi i problemi.

Avviare un’azienda di macchine agricole è difficile. È ad alta intensità di capitale e gli agricoltori a corto di soldi tendono ad essere un gruppo conservatore e resistente al cambiamento. Ma Monarch, con sede a Livermore, che ha raccolto 116 milioni di dollari di capitale dagli investitori e ha raggiunto una valutazione di 271 milioni di dollari con il suo ultimo finanziamento azionario nel novembre 2021, sembra aver raggiunto un punto di svolta. L’anno scorso ha registrato entrate per 22 milioni di dollari, rispetto ai 5 milioni di dollari del 2021. Quest’anno Penmetsa prevede che le entrate aumenteranno da tre a cinque volte. Ciò porterebbe l’azienda a oltre 66 milioni di dollari, e forse a oltre 100 milioni di dollari, poiché il numero dei suoi trattori sul campo va da più di 100 a 1.000. Man mano che si espande, Penmetsa prevede che la maggior parte delle sue entrate deriverà da abbonamenti software (fino a 8.376 dollari per trattore all’anno) che forniscono agli agricoltori avvisi in tempo reale sulle piante malate e sui rischi per la sicurezza, oltre a raccogliere ed elaborare una tonnellata di dati per migliorare il raccolto. cede.

Questi numeri hanno aiutato Monarch a entrare nell'elenco Forbes Next Billion-Dollar Startups di quest'anno, la nostra vetrina annuale delle 25 aziende che riteniamo abbiano maggiori probabilità di raggiungere una valutazione di 1 miliardo di dollari. Penmetsa ritiene di poter vendere decine di migliaia di trattori e raggiungere ricavi “dell'ordine di centinaia di milioni di dollari” entro tre anni, consentendo a Monarch di quotarsi in borsa.

Per stare al passo con la domanda, lo scorso agosto Monarch ha siglato un accordo con Foxconn, la società taiwanese famosa per la produzione della maggior parte degli iPhone del mondo, per realizzare bestie grandi quanto un SUV. Sta anche concedendo in licenza la sua tecnologia, in particolare a CNH Industrial, la società con sede a Londra dietro i marchi Case IH e New Holland, che è il secondo produttore di trattori a livello globale.

Naturalmente, Monarch, fondata nel 2018 da Penmetsa, Zachary Omohundro, Mark Schwager e Carlo Mondavi, non è la sola a sviluppare robot agricoli. John Deere, il colosso delle macchine agricole con un fatturato di 60 miliardi di dollari, ha annunciato lo scorso inverno che stava lavorando su un trattore autonomo destinato alle grandi aziende agricole che richiedono macchinari di grandi dimensioni. Altre startup stanno lavorando su trattori elettrici (Solectrac) e trattori elettrici autonomi (Amos), nonché raccoglitori di fragole autonomi (Agrobot) e robot collaborativi che lavorano fianco a fianco con braccianti umani (Burro). Ma molti di questi sforzi sono nelle fasi iniziali e c’è molto lavoro da diffondere.

“L’agricoltura è il meno automatizzato tra tutti i principali mercati industriali”, afferma Alastair Hayfield, ricercatore di robotica presso Interact Analysis, una società di market intelligence con sede nel Regno Unito. “Si tratta di una lunga transizione”.