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Jul 27, 2023

Le zecche si attaccano agli ospiti grazie ai raggi traenti elettrici

Crea un profilo gratuito per ottenere accesso illimitato a video esclusivi, concorsi a premi e altro ancora! Chi ha avuto il primo contatto con le zecche?! Molto tempo fa, nei giorni felici del 1999, un coraggioso astronauta di nome John

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Chi ha avuto il primo contatto con le zecche?!

Nei giorni felici del 1999, un coraggioso astronauta di nome John Crichton (Ben Browder) si legò a un veicolo spaziale sperimentale e si lanciò nello spazio. Il piano, come abbiamo appreso su Farscape (ora in streaming su Peacock!), era di fare il giro del pianeta alcune volte e tornare a casa, ma Crichton è inciampato in un wormhole ed è atterrato dall'altra parte del cosmo.

Arrivare per un atterraggio attraverso distanze interstellari non è un'impresa facile, ed è utile avere una piccola guida per raggiungere il traguardo. Fortunatamente per John, finì per emergere vicino a una navicella spaziale vivente chiamata Moya, dotata di un dispositivo chiamato rete di attracco, che guida la navicella in arrivo nell'hangar della nave. Potremmo chiamarlo raggio traente.

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Mentre i raggi traenti sono in gran parte roba da fantascienza (anche se le cose potrebbero cambiare), secondo uno studio pubblicato sulla rivista Current Biology si scopre che le zecche usano una strategia simile per teletrasportarsi a bordo degli animali ospiti di passaggio.

Immagina questo: sei nella foresta. È ancora buio, ma i primi raggi di sole cominciano appena a insinuarsi sulle montagne verso est. Sei nel pieno dell'estate, sempre assetato, sempre in movimento alla ricerca di cibo o acqua. Sei un giovane cervo al primo o al secondo anno. L'erba alta e gli arbusti di montagna sono secchi e graffianti e si sfregano contro la tua pelliccia mentre pattugli la foresta.

Non lo sai, ma hai captato una carica elettrica piuttosto significativa. La pelliccia che ricopre tutto il tuo corpo si sfrega costantemente contro l'ambiente, trasmettendo elettroni avanti e indietro. Non lo sai, ma hai accidentalmente aperto la porta a un passeggero parassita.

Tutti gli animali trasportano un certo livello di carica elettrica sulla superficie dei loro corpi, ma i mammiferi e gli uccelli sono particolarmente colpiti, a causa della loro pelliccia o delle loro piume. E piccoli animali come le zecche possono approfittare di questa carica per saltare a bordo.

Credito: Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie

In laboratorio, i ricercatori hanno creato tensioni comprese nell’intervallo regolarmente riscontrato in natura, quindi hanno esposto le ninfe delle zecche a tali tensioni per vedere cosa sarebbe successo. In tre prove su quattro la zecca sfrecciava nell'aria e aderiva alla superficie caricata. Se ti è mai capitato di strofinare i calzini sul tappeto e di toccare la maniglia di una porta, avrai un'idea abbastanza chiara di cosa sta succedendo. Quando due oggetti con carica opposta interagiscono, lo squilibrio di carica vuole equilibrarsi. Lo fa dandoti un piccolo shock. Lo shock che vedi è letteralmente elettroni che viaggiano attraverso lo spazio tra te e la maniglia e quella forza è in grado di trasportare un oggetto come una ninfa delle zecche.

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I ricercatori hanno utilizzato zampe di coniglio essiccate e superfici acriliche e le hanno posizionate a pochi millimetri o pochi centimetri da una ninfa di zecca. A quelle distanze, le ninfe venivano trascinate nell'aria come se fossero tirate da un cavo invisibile. Perché, ovviamente, è esattamente quello che sta succedendo.

In esperimenti successivi, i ricercatori furono in grado di trasportare le ninfe morte attraverso uno spazio di 10 centimetri utilizzando un campo elettrico paragonabile a quello della pelle umana. Una carica elettrostatica attirerà anche una zecca direttamente contro la forza di gravità. Le zecche non possono saltare, ma con i raggi traenti elettrostatici non ne hanno bisogno.

I ricercatori notano che anche altri parassiti che si nutrono sulla o attraverso la pelle dell'ospite potrebbero trarre vantaggio dallo stesso meccanismo per attaccarsi a un pasto gustoso quando questo passa entro un certo raggio. Non ci sono però solo brutte notizie: gli esperti suggeriscono che gli indumenti da esterno trattati con uno spray antistatico potrebbero fungere da sorta di campo di forza per difendersi dagli intrusi elettrostatici.